各種起重機(jī)械的用途不同，構(gòu)造上有很大差異，但都具有實(shí)現(xiàn)升降這一基本動(dòng)作的起升機(jī)構(gòu)。有些起重機(jī)械還具有運(yùn)行機(jī)構(gòu)、變幅機(jī)構(gòu)、回轉(zhuǎn)機(jī)構(gòu)或其他專用的工作機(jī)構(gòu)。物料可以由鋼絲繩或起重鏈條等撓性件吊掛著升降，也可由螺桿或其他剛性件頂舉。
起重機(jī)械是一種空間運(yùn)輸設(shè)備，主要作用是完成重物的位移。它可以減輕勞動(dòng)強(qiáng)度，提高勞動(dòng)生產(chǎn)率。起重機(jī)械是現(xiàn)代化生產(chǎn)不可缺少的組成部分，有些起重機(jī)械還能在生產(chǎn)過程中進(jìn)行某些特殊的工藝操作，使生產(chǎn)過程實(shí)現(xiàn)機(jī)械化和自動(dòng)化。
起重機(jī)械幫助人類在征服自然改造自然的活動(dòng)中，實(shí)現(xiàn)了過去無法實(shí)現(xiàn)的大件物件的吊裝和移動(dòng)，如重型船舶的分段組裝，化工反應(yīng)塔的整體吊裝，體育場(chǎng)館鋼屋架的整體吊裝等。
使用起重機(jī)械有巨大的市場(chǎng)需求和良好的經(jīng)濟(jì)性，近幾年起重機(jī)械制造行業(yè)發(fā)展迅速，年均增長(zhǎng)約20%。因?yàn)閺脑牧系疆a(chǎn)品的生產(chǎn)過程中，利用起重運(yùn)輸機(jī)械對(duì)物料的搬運(yùn)量常常是產(chǎn)品重量的幾十倍，甚至數(shù)百倍。據(jù)統(tǒng)計(jì)，機(jī)械加工行業(yè)每生產(chǎn)1噸產(chǎn)品，在加工過程中要裝卸、搬運(yùn)50噸物料，在鑄造過程中要搬運(yùn)80噸物料。在冶金行業(yè)每冶煉1噸鋼，需要搬運(yùn)9噸原料，車間之間的轉(zhuǎn)運(yùn)量為63噸，車間內(nèi)部的轉(zhuǎn)運(yùn)量達(dá)160噸。起重運(yùn)輸費(fèi)用在傳統(tǒng)行業(yè)中也占有較高比例，如機(jī)械制造業(yè)用于起重運(yùn)輸?shù)馁M(fèi)用占全部生產(chǎn)費(fèi)用的15～30%，冶金行業(yè)用于起重運(yùn)輸?shù)馁M(fèi)用占全部生產(chǎn)費(fèi)用的35～45%，交通運(yùn)輸行業(yè)貨物的裝卸儲(chǔ)存都要依靠起重運(yùn)輸機(jī)械，據(jù)統(tǒng)計(jì)海運(yùn)費(fèi)用中裝卸費(fèi)用占總運(yùn)費(fèi)的30～60%。
